Biografía

El primer nombre es Shaúl o Saulo (Hch 7,58), que significa "implorado", "deseado". En aquel tiempo era costumbre poner un segundo nombre además del judío, un nombre latinizado o helenizado; el segundo nombre fue Paulo (Hch 13,9) y es el que prefiere y el que usa en todas las cartas. Otros ejemplos de doble nombre son: Juan Marcos (Hch 12,12), JosÉ Barsabas Justo (Hch 1,23), Simeón el Negro (Hch 13,1), Tabita Dorcas (Hch 9,36).

Pablo debió haber nacido alrededor del año 5 de nuestra era. Cuando escribe la carta a su amigo Filemón Pablo se considera ya "viejo" (Flp 9). Conforme al modo de pensar de aquel tiempo se consideraba "viejo" a quien tuviera más de 55 años de edad. La carta a Filemón fue escrita cuando Pablo estaba en la prisión (Flp 9), probablemente en la primera prisión romana que duró dos años, del 58 al 60. Si restamos los 55 años al año 60, nos queda el año 5. Esto nos hace ver que el cálculo de la edad de Pablo depende de muchas conjeturas.

Pablo nació en Tarso, en Cilicia, Asia Menor (Hch 9,11; 21,39; 22,3; ver tambiÉn 9,30; 11,25). Tarso quedaba a unos quince kilómetros del Mar Mediterráneo, cerca de la desembocadura del río Cidmo, el cual formaba un gran lago poco antes de entrar al mar. Tarso era una ciudad enorme. Conforme a los cálculos de algunos historiadores tenía cerca de 300.000 habitantes.
Poseía un puerto muy activo, con mucho movimiento. Por ahí pasaba el camino romano que unía oriente y occidente. TambiÉn Tarso era un centro importante de cultura. Fue allí donde el emperador Marco Antonio vio por primera vez a Cleopatra (38 antes de Cristo), suceso que cambió la historia del imperio romano. Al sur la ciudad se abría hacia el mar. Al norte se apretaba al pie de los cerros llamados Taurus, que alcanzaban hasta tres mil metros de altura.

San Jerónimo (siglo IV) conservó una antigua tradición según la cual Pablo había nacido en Giscala, en Galilea. Esta tradición no puede ser verdadera pues contradice la afirmación de Lucas en los Hechos de los Apóstoles y en donde Pablo dice: "nací en Tarso" (Hch 22,3). Sin embargo puede haber un fondo de verdad. Es probable que la familia de Pablo tuviera su origen en Galilea y hubiera emigrado para Tarso antes que naciera Pablo. En aquel tiempo, desde el siglo quinto antes de Cristo, era muy común la migración de judíos de Palestina hacia las ciudades costaneras del mar Mediterráneo. En esas ciudades había comunidades judías bien organizadas. Todas ellas formaban lo que llamamos diáspora. Había mucha comunicación entre las comunidades de la diáspora y la ciudad de Jerusalén, el centro espiritual de todos los judíos.
Así se entiende cómo Pablo, habiendo nacido en Tarso, fuera criado en Jerusalén (Hch 22,3; 26,4-5) y tuviera una hermana casada que vivía en Jerusalén (Hch 23,16). Pablo mismo dice: "De lo que fue mi vida desde mi juventud y cómo viví desde el principio en medio de mi nación, lo saben todos los judíos en Jerusalén mismo" (Hch 26,4).